三代
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商朝武丁和鬼方、羌方作戰，閹割其俘虜作為宮廷中的侍從。甲骨文有阉割的记载，但没有阉人入宫的記載。
西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有「宮者使守內，以其人道絕也」。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職，但是人數不多且地位低下，用於服務帝王及妃嬪，主要担负看守宫门、传达命令、侍奉起居等杂役，是家臣的一種。
隨著專政王權的發展，到了戰國，受宫刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現，正如舉薦藺相如的繆賢。
秦朝
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秦朝時，秦始皇曾因宦官泄密而大殺宦官。《史记·秦始皇本纪》载：“始皇帝幸梁山宫，从山上见丞相车骑众，弗善也。中人或告丞相，丞相后损车骑。始皇怒曰：‘此中人泄吾语！’案问莫服。当是时，诏捕诸时在傍者，皆杀之；自是后，莫知行之所在。”
始皇帝三十七年（前210年），秦始皇死於沙丘，宦官趙高與秦二世胡亥、李斯合謀，秘不發喪。矯詔立胡亥為太子，又賜長子扶蘇和蒙恬死。胡亥至咸陽立為二世皇帝，趙高任郎中令。之后赵高杀死丞相李斯掌控朝政，并逼迫秦二世自杀，拥立子婴，但不久赵高被子婴杀死。
漢朝
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参见：第一次宦官時代
到了漢朝，侍候皇帝的人統一被叫作「宦者」或「宦官」。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫「宦者」的星座[3]。大規模宦官當政亦在當時首次出現，汉元帝时宦官石显专权，士人萧望之要求罢免石显，结果萧望之被石显诬陷自杀。東漢末年朝廷更是成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞台，稱為「第一次宦官時代」。
在东漢時代，宦者威權很大，敗壞政治利害[2]:6。《後漢書》《宦者列傳序》裡說：「中興之初，宦者悉用閹人。」[2]:6[4]宦者并和士人产生冲突，发动两次党锢之祸。
東漢鄭眾「一心王室，不事豪黨」，頗得和帝信任，但也是他開啟了宦官專權，「由是常與議事。中官用權，自眾始焉。」[5]
著名的造紙術由東漢和帝時期的宦官蔡倫改良，深受大眾歡迎，他改良的紙張被稱為「蔡侯紙」。
靈帝時，張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典十二人皆任中常侍，時人稱為「十常侍」，朋比為奸，勢力遍於各州郡。
东汉中平六年（189年）汉灵帝死，弘农怀王刘辩继立为汉少帝。何太后兄何进请董卓入宫除宦官，结果事机不密，何进先被十常侍中张让、赵忠等杀掉。司隶校尉袁绍得知何进被杀的消息，派其弟袁术与曹操杀进皇宫。袁术放火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲入皇宫，见了宦官就杀。有的不是宦官，只是因为没有胡须，或不明显，也被错杀。随后董卓率兵入洛阳，废少帝，杀何太后，立傀儡皇帝汉献帝刘协，尽揽朝政，第一次宦官时代宣告结束。
三國
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蜀漢時，刘禅宠信宦官黄皓。魏國將領鄧艾、鍾會進攻蜀漢，姜維向朝廷發出警告並提出防守戰略，但是因為黃皓迷信鬼神，求神問卜之後認為魏國不會入侵，所以便將姜維的奏章壓下來，以致朝廷沒有人知道這個事情。最後，鄧艾兵臨城都下，再加上譙周的勸告，劉禪決定投降。
唐朝
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参见：第二次宦官時代
唐代開始有所謂的“市舶宦官”，即“中人之市舶者”[6]，專門負責管理東南沿海地區海外貿易，《資治通鑑》亦載：“唐置市舶使於廣州，以收商舶之利，時以宦者為之”[7]。韋某是有史可考的第一位市舶宦官[8]。之後，在唐代安史之亂後再次出現大規模宦官當權，稱為「第二次宦官時代」。唐朝宦官可出任觀軍容使、兵部尚書，統領神策軍，這是由於唐代後期宦官自殿中监李辅国開始掌握了軍權，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”[9]，日後宦官不但總領神策軍，而且還組建牙隊，最後形成專權，甚至有立廢皇儲之大權，從唐肅宗到昭宗十三帝皆宦官所立。唐文宗甚至稱自己不如周赧王和漢獻帝。
天復元年（901年）唐昭宗李曄想擺脫宦官的控制，反遭宦官軟禁，朱溫率大軍來到鳳翔城下，逼李茂貞交出唐昭宗，李茂貞將韓全誨、張彥弘殺掉，跟朱溫和解，朱溫隨後入城捕殺宦官七百多人，送昭宗回長安（陝西西安），又將宦官八百餘人趕到水中淹死，只留下黃衣幼弱三十人。朱温还下令各地藩镇将担任监军的宦官一律杀死，第二次宦官时代结束，但藩鎮並沒有徹底奉令行事[10]，因此五代十國時期仍有唐末宦官干政的餘波，但影响没有唐朝的慘烈。朱溫因誅殺宦官有功，受封為梁王，獨專朝政。不久，朱溫殺崔胤及昭宗，另立哀帝。907年，朱溫逼哀帝禪位。唐朝滅亡。
五代十國
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唐末宦官大量被誅杀，侥存的宦官多藏匿民间。梁、晋、汉、周皆無宦官干政，后唐李存勖在位期間，宦官势力有所恢复。李存勖派宦官搶民女入宮，強擄魏州將士們妻。南漢後主劉鋹認為官員有妻兒家室就為了顧及子孫不肯盡忠，因此只信任宦官，於是規定科舉被錄取者，若要做官必須先閹割才可任官，以致於一度宦官高達二萬人之多。[11]
宋朝
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宋朝對宦官參政防範較嚴，宋太祖不許宦者“干預政事”，宦官到一定年資必須轉出外任。故宋代雖有童貫、梁師成等禍國宦官，但宦官之權力並沒有凌駕於丞相之上的權勢[12]。宦官若敢於參預朝廷大事，往往受到嚴厲懲辦。邵伯温《邵氏闻见录》卷一载：太祖刻石禁中曰：“后世子孙无用南士作相，内臣主兵。”宋真宗時宦官王繼恩因串通大臣，企圖擁立太宗長子趙元佐為帝，遂被流放。
北宋末年，徽宗昏庸，宦官人數大增，“動以千數”[13]。童贯、梁师成、楊戩等宦官得到宋徽宗宠信。童贯有“媪相”之称，“握兵二十年，权倾一时”，岳牧、辅弼多出自其门下。梁师成則有“隐相”之称，凡“御书号令皆出其手”。左正言陈禾弹劾童贯等“怙宠弄权”，要求“窜之远方”。陈禾“论奏未终”，徽宗“拂衣起”。陈禾“引上衣，请毕其说，衣裙落。”
北宋滅亡後，高宗即位的第二天下詔：“朕將規復舊章，不以手筆廢朝典，不以內侍典兵權。”[14]
明朝
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参见：第三次宦官時代
明朝時，明太祖嚴禁宦官干政，曾於宮門內立碑云「內臣不得干預政事，預者斬」[15]，明成祖繼位後，“初，成祖起北平，刺探宮中事，多以建文帝左右為耳目，故即位後專倚宦官，立東廠于東安門北，令劈昵者提督之。”[16]宦官有了“出使、專徵、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權”[15]。至宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監，下有「少監」、「中監」，由於太監職位常由宦官擔任，於是「太監」變成了高級宦官的稱謂，後來成了對宦官的統稱。雖然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位後開始重用宦官。明初交趾監軍馬騏激發交趾人起兵脫離中國獨立，明末時曾經有過宦官數萬名，據王世貞《龠山堂別集·中官考十》記載：「南海戶淨身男九百七十餘人復乞收入。」宦官遍佈政府各部門，以太監充任的特務分佈全國，尤其是天津、泉州、寧波、廣州等對外商船貿易海港港口必定派駐「稅監」太監[17]，稱為「第三次宦官時代」。崇禎多次怒斥宦官：「將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空。」宦官時代的結束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿書引義·舜典四》中針對宦官議論：「宮刑施之，絕人生理，老無所養，死無與殯。無罪之鬼，無人除墓草而奠懷染。故宮者，均於大辟也。且宮刑之後，二氣時乖，肢體外痿，性情內琢。故閹瘸之子，豹聲陰鷙，安忍無親。且刑人並齒於天地之間，人道絕而發已凋、音已雌矣，何懼乎其不冒死而求逞於一朝？而又美其名曰，姑且憐其無用，引而置之官府之間，不知埋下禍根深矣。宦寺之惡，甚於士人，只因其無廉隅之借，子孫之慮耳，故憫不怕死，何況乎其以淫而在傍君主之側耳。」又有由宦官组成的军队“淨軍”。[18]
景泰初年，大同右參將許貴奏：“鎮守右少監韋力轉，恨軍妻不與奸宿，杖死其軍。又與養子妻淫戲，射死養子。”事下巡按御史驗問。天順元年，工部左侍郎霍又奏：“力轉每宴輒命妓，復強娶所部女子為妾。”上怒，始遣人執之。
明宣宗設立了內書堂，請翰林學士教導宦官研讀《百家姓》、《千字文》、《孝經》、《四書》、《千家詩》、《神童詩》等，王振即出自內書堂。王振在正統七年毀去朱元璋禁宦官干政的鐵牌，是明朝首位干政的太監。
萬曆皇帝曾“選垂髫內臣之慧且麗者十余曹，給事御前，或承恩與上同臥起，內廷指為十俊。”
《明史·食货志》载：万历二十四年（1596年），“开采之端启，废弁白望献矿峒者日至，于是无地不开。中使四出：昌平则王忠，真、保、蓟、永、房山、蔚州则王虎，昌黎则田进，河南之开封、彰德、卫辉、怀庆、叶县、信阳则鲁坤，山东之济南、青州、济宁、沂州、滕、费、蓬莱、福山、栖霞、招远、文登则陈增，山西之太原、平阳、潞安则张忠，南直之宁国、池州则郝隆、刘朝用，湖广之德安则陈奉，浙江之杭、严、金、衢、孝丰、诸暨则曹金，后代以刘忠，陕西之西安则赵鉴、赵钦，四川则丘乘云，辽东则高淮，广东则李敬，广西则沈永寿，江西则潘相，福建则高，云南则杨荣。”
天启七年（1627年）五月，国子监生陆万龄上书，称魏忠贤可与孔子相提并论，因为“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》。孔子诛少正卯，而忠贤诛东林”。其后，魏忠贤生祠“几遍天下”，“每一祠之费，多者数十万，少者数万”，且“剥民财，侵公帑，伐树木无算”。黄运泰造生祠迎塑像时，“五拜三稽首”，“率文武将吏列班阶下，拜稽首如初”。
1627年崇祯帝即位后，迫使魏忠贤自杀，阉党得到清除，第三次宦官时代结束，但明朝内忧外患，积重难返，最终还是挽救不了明朝的江山。
清朝
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北京城外寶藏寺老太監退院之居。1879年左右拍摄。
清人鑑於明朝宦官擅权為患之烈，嚴禁宦官干政，僅充任洒扫之类的杂役。户科给事中郝杰参奏太监行為不檢：“乃者颁诏大典，赐宴廷臣，突有内监数辈先行拜舞，辱朝廷而羞当世，莫此为甚。伏乞敕下礼部，凡遇朝贺，悉照旧典。原有牙牌旧制，非独别品级，实以防奸伪也。今应仍照品级悬带。至于流杂赀员，不得滥越词林科道侍从之前。”多尔衮对太监的越礼行为十分反感，斥责为“太监原未赞礼，何得溷入朝班！”[19]。入關第二年，又明确规定：“嗣后内监人员，既不许与朝参，亦不必排班伺候。”[19]。
太監入宮要經過嚴格的挑選，進入宮中後，便要終生為奴。清代宮中使用太監並沒有定制，直到乾隆年始定太監人數不得超過三千三百人。清宮中將太監居住的地方稱作「他坦」，滿語即窩鋪、住處之意。如是分配到各宮侍奉帝、皇后、妃嬪等，則可以隨宮居住在配房或耳房。而在宮中服役三十年以上，且無任何過失，忠正老實者，可以入選各處的首領太監。首領太監的地位和俸祿都會提高。[20]
清順治十一年（1654年），由內監吳良輔建議設立十三衙門，以宦官為主管。清立內十三衙門鐵碑在交泰殿等处，嚴禁宦官干政，铁牌所铸谕文为：
“
中官之设，虽自古不废，然任使失宜，遂贻祸乱。近如明朝王振、汪直、曹吉祥、刘瑾、魏忠贤等，专擅威权，干预朝政，开厂缉事，枉杀无辜，出镇典兵，流毒边境，甚至谋为不轨，陷害忠良，煽引党类，称颂功德，以致国事日非。覆败相寻，足为鉴戒。朕今裁定内官衙门及员数职掌，法制甚明。以后但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交结满汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷。特立铁牌，世世遵守。
”
康熙繼位後，裁撤十三衙門，誅殺吳良輔。
林爽文事件，1788年2月10日，福康安令人說服當地居民於老衢崎頂（今苗栗縣的崎頂一帶）生擒林爽文。之後林爽文及諸要犯皆按律例凌遲處死梟首示眾，原籍祖墳盡被刨挖，家眷連坐，女性發配邊疆為奴，十五歲以下男童被押至北京交內務府閹割充當太監[21][22]。
同治八年（1869年）七月安德海出京辦貨，乘上兩艘太平船從京杭大運河一路南下，一路招搖，七月二十日，駛入山東境內，抵魯北古城德州。巡撫丁寶楨以祖訓「太監不得私自離京」為由，於西門外丁字街（今飲虎池街北段）處斬，暴屍三日，隨行二十餘人，一律處死。隨後在光緒一朝又出現歷史有名的李連英，是慈禧太后身邊的大紅人。
光绪二十八年（1902年）信修明进皇宫当宦宫。著有《老太监的回忆》一书。
遜清小朝廷與滿洲國
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中華民國政府擬定的《清室優待條件》第六條規定宣統帝退位後「以前宮內所用各項執事人員，可照常留用，惟以後不得再招閹人。」民國初年袁世凱稱帝時，宣佈宮中永遠不用宦官，宮中僕役全部由女官擔任。1924年11月5日，冯玉祥将溥仪驱逐出紫禁城，紫禁城内仅剩的宦官也被遣散。滿洲國時期，滿洲國帝宮內仍有宦官，不過人數減少。且當時國民政府與滿洲國政府不相交通，亦不通郵電，因此有關那時太監的情況之所知資料與紀錄幾無留存。[23]
1996年，中国歷史上最后一位太监孙耀庭去世。